余氯是水經(jīng)加氯消毒接觸一定時間后余留在水中的氯，其作用是保持持續(xù)的殺菌能力。從水進入管網(wǎng)到用水點之前，必須維持水中消毒劑的作用，以防止可能出現(xiàn)的病原體危害和再增殖。這就要求向水中投加的消毒劑，其投加量不僅能滿足殺滅水中病原體的需要，而且還要保留一定的剩余量防止在水的輸送過程中出現(xiàn)病原體的再增殖，如果使用氯消毒，那么超出當時消毒需要的這部分消毒劑就是余氯。

余氯有游離性余氯（Cl2、HOCl和OCl-）和化合性余氯（NH2Cl、NHCl2和NCl3）兩種形式，這兩種形式能同時存在于同一水樣中，兩者之和稱為總余氯。游離性余氯殺菌能力強，但容易分解，化合性余氯殺菌能力較弱，但在水中持續(xù)的時間較長。一般水中沒有氨或銨存在時，余氯為游離性余氯，而水中含有氨或銨時，余氯通常只含有化合性余氯，有時是余氯和化合性余氯共存。余氯量必須適當，過低起不到防治病原體的作用，過高則不僅造成消毒成本的增加，而且在人體接觸時可能造成對人體的傷害。

從概念上看，余氯是針對氯氣及氯系列消毒劑而言的，當使用二氧化氯等其他非氯類消毒劑時，就應該將余氯理解為接觸一定時間后留在水中的剩余消毒劑。